17/feb/2023
Brooke Staggs, Orange County Register, Excélsior California
Un suelo saludable e intacto absorbe carbono, almacenando lo que se genera cuando las plantas y otros seres vivos descomponen para que no se libere como un gas de efecto invernadero que calienta el planeta.
Pero un nuevo estudio de UC Riverside sugiere que la contaminación por nitrógeno de los automóviles, camiones y centrales eléctricas, podría hacer que el suelo libere ese carbono en el sur de California y otros lugares igualmente secos, empeorando el cambio climático.
ACELERAR TRANSICIÓN
Los ecosistemas de tierras secas como el nuestro, cubren aproximadamente el 45% de la tierra en la Tierra. También almacenan el 33% del carbono que se encuentra en la capa superior del suelo en todo el mundo. Entonces, si la contaminación por nitrógeno está haciendo que el carbono almacenado en estos suelos sea vulnerable, eso definitivamente hace sonar algunas alarmas, dijo Peter Homyak, profesor de ciencias ambientales en UC Riverside y coautor del estudio.
Los hallazgos ofrecen una nueva motivación, entonces, para acelerar la transición lejos de los combustibles fósiles y reducir el uso de fertilizantes ricos en nitrógeno si queremos frenar el calentamiento global, que ya está creando refugiados climáticos debido al empeoramiento de las olas de calor, sequías, inundaciones e incendios forestales.
“Nuestro estudio destaca una vez más cómo la contaminación por nitrógeno puede afectar incluso al entorno no vivo que nos rodea, más allá de los efectos perjudiciales bien establecidos de la contaminación del aire en nosotros, los humanos”, dijo Johann Püspök de Austria, quien inició el estudio cuando era alumno de Homyak en la Universidad de California Riverside. “Por lo tanto, controlar la contaminación del aire y el uso excesivo de fertilizantes sigue siendo una tarea importante”.
En lugares donde llueve y nieva con más frecuencia, otros estudios han demostrado que agregar nitrógeno al suelo puede aumentar el almacenamiento de carbono. El nitrógeno alimenta el crecimiento de las plantas, que captura el carbono y lo arrastra hacia el suelo. También ayuda a retardar la descomposición de lo que sea que esté en el suelo.
Eso no es lo que sucedió cuando el equipo de Püspök analizó el suelo enriquecido con nitrógeno en el sur de California, que tiene algunos de los peores niveles de contaminación por nitrógeno del mundo.
Tomaron muestras de áreas en el Monumento Nacional Irvine Ranch en el Condado de Orange, la Estación de Campo Sky Oaks en el Condado de San Diego y la Reserva Ecológica de Santa Margarita en el Condado de Riverside que han sido fertilizadas con nitrógeno en experimentos a largo plazo para estudiar los efectos de dicha contaminación. El equipo de Püspök descubrió que si bien la adición de nitrógeno al suelo en las tierras secas aún aumentaba el crecimiento de las plantas y disminuía la descomposición, no aumentaba la cantidad de carbono almacenado en los suelos. En cambio, encontraron que el nitrógeno adicional causaba que algunos suelos de tierras secas se acidificaran y luego filtraran calcio mientras intentaba reequilibrar sus niveles de pH. Dado que el calcio se une al carbono, los dos elementos abandonaron el suelo juntos, enviando el carbono previamente contenido, a la atmósfera.
SUELO “SIN CUBIERTA VEGETAL”
Anteriormente se pensaba que el carbono unido al calcio y otros minerales en los suelos era bastante estable, dijo Homyak. Eso se debe a que los minerales parecen ayudar a ocultar el carbono de los microbios, que de otro modo se alimentan de materia vegetal y animal en descomposición y liberan ese carbono en el proceso. También se ha pensado que el suelo de las tierras secas es bueno para amortiguar el exceso de acidificación. Así que Homyak dijo que era preocupante saber que el nitrógeno podría alterar ambas ideas ya aceptadas.
En el área de estudio de San Diego, el informe publicado en la revista Global Change Biology dice que el equipo vio una caída del 16% en el carbono que alguna vez fue estable en el suelo cuando absorbió nitrógeno.
“Eso significa que los parches de suelo sin cubierta vegetal y baja actividad microbiana, que siempre pensé que eran áreas donde no pasaba mucho, también parecen verse afectadas por la contaminación por nitrógeno”, dijo Püspök.
Es un equilibrio complicado, reconoció Homyak, ya que los fertilizantes nitrogenados en los sitios agrícolas aumentan la producción de plantas. Pero usa demasiado, y dijo que el nitrógeno puede terminar en toda la tierra circundante, lo que podría desencadenar la acidificación que vio su equipo.
Incluso en lugares donde no se agregan fertilizantes al suelo, el nitrógeno está cada vez más presente en la atmósfera. Gracias a las prácticas industriales y agrícolas modernas y al advenimiento de los vehículos, el estudio afirma que los niveles de nitrógeno en la atmósfera terrestre se han triplicado desde 1850.
Se necesita más investigación para ver si el suelo de las tierras secas emite carbono de la misma manera cuando absorbe gradualmente nitrógeno en la atmósfera en comparación con cuando se agrega nitrógeno a los suelos de una sola vez a través de fertilizantes, como con las muestras que probó el equipo de UC Riverside. Pero Homyak dijo que esperan que el proceso sea bastante similar, ya que el nitrógeno atmosférico puede acumularse y luego arrojarse en cantidades sustanciales durante la primera gran lluvia de la temporada.
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Staggs, B. (2023). Estudio de UC Riverside sugiere una nueva forma en que se está autoalimentando cambio climático. Excélsior. https://www.excelsiorcalifornia.com/2023/02/12/estudio-de-uc-riverside-sugiere-una-nueva-forma-en-que-se-esta-autoalimentando-cambio-climatico/